Rome, des événements ont marqué le printemps 2025 : le décès du pape François et l'élection de Léon XIV. Le 26 avril, François a été enterré dans la basilique Sainte-Marie-Majeure, une des plus anciennes églises de Rome (5e siècle) et la première consacrée à la Vierge Marie.
Une icône célèbre
Si le pape a choisi de reposer en cette église, chère au cœur des Romains, c'est qu'il la fréquentait régulièrement. Avant et après chacun de ses voyages, il allait y prier devant une icône de Marie : Salus populi romani. Ce titre, remontant à l'Antiquité, signifie : « Sauvegarde » ou « Protectrice du peuple romain ». Plusieurs papes avant lui ont manifesté cette dévotion, entre autres : Pie V (1566-1572), qui repose aussi dans cette église ; Paul V, qui a fait construire la chapelle Pauline en 1613, où l'icône se trouve ; Pie XII, qui y a organisé un couronnement lors de l'Année mariale en 1954.
Une œuvre impressionnante
Cette icône est impressionnante (photo). Elle est de grande taille, 117 x 79 cm, sur un panneau de cèdre. Elle montre Marie portant l'enfant Jésus. Celui-ci tient un livre de la main gauche (Évangile) et bénit de la main droite; son regard est tourné vers Marie. Le regard de Marie est tourné vers l'avant. Elle tient dans sa main gauche un mouchoir, symbole impérial, et porte une bague dorée à la main droite. Les lettres grecques en haut indiquent : Marie, Mère de Dieu (titre donné au concile d'Éphèse en 431).
Elle est dans cette église depuis le 13e siècle. Sa datation est discutée. Pour plusieurs, cette icône de style byzantin date du 13e siècle, mais avec des couches plus anciennes. Il est possible aussi qu'elle s'inspire d'une icône antérieure. Pour certains, elle daterait du 6e siècle et serait arrivée de Crète en 590, à l'époque de Grégoire le Grand. Autrefois, on l'attribuait à saint Luc, celui qui, dans son Évangile, souligne davantage la place de Marie.
Le 25 mai, en son début de pontificat, Léon XIV s'est rendu à Sainte-Marie-Majeure pour prier devant cette icône : C'est une belle occasion, dit-il, de renouveler cette dévotion à Marie, Salus Populi Romani, qui a accompagné de nombreuses fois le peuple de Rome dans ses besoins. Demandons à Dieu, par l'intercession de sa Mère, qu'il vous bénisse tous, vos familles, vos proches et qu'il nous aide à marcher ensemble dans l'Église, mais comme unique famille de Dieu.
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